1 Introducere în lumea calculatoarelor şi a componentelor hardware




 
    Nu aveţi nevoie de nimeni ca să vă spună ce este un PC. Deja ştiţi. Un PC înseamnă navigare în Web. Trimiterea şi primirea mesajelor electronice. Redactarea scrisorilor şi a temelor pentru şcoală sau a notelor şi rapoartelor pentru serviciu. Analiza acţiunilor în care aţi investit înaintea pensionării sau a firmei de mai multe milioane de dolari pe care compania dumneavoastră vrea să o cumpere. Corectarea fotografiilor, editarea secvenţelor video, colecţionarea melodiilor în format MP3 şi, când nu aveţi chef de altceva, alungarea extratereştrilor înapoi de unde au venit - mai degrabă dintr-o cutie cumpărată dintr-un magazin de software decât de pe o planetă îndepărtată. Distilat până la esenţă, un PC este ceva cu care trebuie să vă descurcaţi în lumea modernă. Şi poate chiar ceva ce trebuie să căraţi cu dumneavoastră oriunde vă duceţi.
    Deşi calculatorul personal este într-adevăr toate aceste lucruri - şi multe altele - este şi altceva. Mai mult decât mijlocul de atingere a unui scop, un PC este un obiect fizic. Este un pachet de metal, plastic, vopsea şi siliciu care stă pe birou sau lângă acesta, pe genuchii dumneavoastră sau pe masa de bucătărie după ce curăţaţi resturile de la cină. Are un ecran colorat ce care vă vrăjeşte şi, pentru degete, un set de butoane cu arc, numit tastatură. În interior este umplut cu circuite conţinând mai multe joncţiuni de tranzistoare decât aţi putea număra în jumătate de viaţă, o capodoperă tehnică ce ar putea rivaliza din punct de vedere al complexităţii cu rachetele Saturn V care au adus aspiraţiile umane şi astronauţii până pe Lună şi înapoi. (Trebuie spus însă că astronauţii au făcut curajoasa călătorie fără ajutorul PC-ului sau al microprocesoarelor. Lucrurile erau mai simple pe atunci.)
    Aşa cum se întâmplă şi cu alte mari invenţii ale umanităţii, calculatorul personal şi tehnologiile dezvoltate în jurul acestuia nu sunt doar pe cale de a schimba cursul civilizaţiei, ci deja au făcut-o. De două decenii, PC-urile afectează modul în care oamenii muncesc şi se distrează. Ca şi cum ar fi o formă de viaţă bazată pe siliciu, calculatoarele s-au strecurat în viaţa noastră de zi cu zi. Chiar şi miopii admit că PC-urile au schimbat modul în care vedem lumea, comunicăm şi gândim. Lucrul cel mai spectaculos este că PC-urile au schimbat până şi modul în care ne facem cumpărăturile.

 
    Într-adevăr, misterul care înconjura calculatorul personal a dispărut şi probabil este timpul să depăşim clişeele clasice. Ştiţi care sunt acestea. PC-ul pe care astăzi îl puteţi ţine într-o mână este la fel de puternic ca şi calculatoarele de mărimea unei nave de război din anii ’50 care consumau tot atâta energie cât toate fabricile din America de Nord puse la un loc - ceea ce probabil nu ar fi prea mult, deoarece acestea ar ieşi prea mototolite din procesul de combinare. Nu mai este nevoie să apelaţi la sfaturile unui guru ca să cumpăraţi un calculator. Puteţi să cumpăraţi un PC din aceleaşi magazine din care cumpăraţi scule de pescuit, ciorapi sau maşini de spălat vase. Copiii dumneavoastră - sau poate chiar dumneavoastră - probabil nici nu ştiu cum ar arăta lumea fără calculatoare.
    Unul dintre cele mai importante motive ale acestei popularităţi este faptul că PC-urile au devenit atât de uşor de folosit. Mişcaţi puţin mouse-ul şi puteţi să editaţi o secvenţă video sau să trimiteţi un mesaj electronic emirului din Bahrain. Învăţaţi să folosiţi un singur program şi deja aveţi o imagine solidă a modului în care funcţionează  toate  celelalte.
    Dar această uşurinţă de folosire nu este decât o imensă faţadă. În spatele scenei, atât programele, cât şi calculatoarele necesare pentru a le rula sunt mult mai complicate decât produsele, oricum complexe, de acum câţiva ani. În ultimul deceniu, programele au evoluat de o mie de ori şi, din fericire, calculatoarele sunt de o mie de ori mai puternice. Este o minune, dacă nu chiar un miracol - presupunând, desigur, că aceţi deja calculatorul potrivit pentru programul pe care vreţi să-l rulaţi.

 
    Totuşi, dacă vreţi să cumpăraţi pentru prima dată un calculator nou, să înlocuiţi maşinăria arhaică pe care o aveţi deja sau să adăugaţi noi posibilităţi unui PC nou sau mai vechi, complexitatea suplimentară nu poate face fericit decât un producător de analgezice. Durerile de cap vi se vor înmulţii mai repede decât iepurii care au nimerit într-un depozit de Viagra. Va trebui să faceţi faţă unei terminologii mai complicate decât mecanica cuantică - de fapt, unele se bazează chiar pe principii cuantice.
    Dacă încercaţi să cumpăraţi un PC fără să ştiţi ce faceţi, este ca şi cum v-aţi publica numărul cărţii de credit în Web. Aventurarea într-un magazin de calculatoare sau în departamentul de produse electronice începe să semene cu o călătorie prin Antartica - având ca unic ghid vânzătorul, care are mai degrabă intenţia de a vă fura agoniseala decât de a vă asigura supravieţuirea. Încercaţi să adăugaţi un nou accesoriu la sistem fără să ştiţi cum funcţionează şi cum se conectează la PC şi puteţi fi sigur că nu veţi mai avea nici o seară liberă timp de câteva luni.
    Mai mult, dacă nu înţelegeţi sistemul şi tehnologiile care stau la baza acestuia, probabil nu veţi profita de toată puterea PC-ului. Nu veţi putea să îi adăugaţi nimic şi să îl faceţi mai puternic. Probabil nici nu veţi şti să folosiţi tot ce aveţi în sistem. Cu siguranţă nu veţi şti dacă aţi cumpărat cel mai bun calculator pentru ceea ce aveţi nevoie sau dacă aţi luat la suprapreţ o maşinărie care nu poate face nici măcar ceea ce fac modelele mai simple.
  
1  Calculatorul nu este ceva de care să vă fie teamă şi nu trebuie să fie un mister. Este o maşină, şi chiar una destul de simplă. O maşină pe care puteţi învăţa să o stăpâniţi.
    Dacă există ceva care îndepărtează oamenii de încercarea de a înţelege PC-urile, este elementul mistic din jurul calculatoarelor. Acesta este praful pe care presupuşii guru vi-l aruncă în ochi ca să-şi acopere propria teamă şi lipsă de înţelegere.
    Cu mult timp în urmă, aceşti specialişti autoproclamaţi au creat imagini ale calculatoarelor ca o maşină gânditoare, ceva mai inteligent decât dumneavoastră şi dincolo de înţelegerea oamenilor. Aceştia au convins majoritatea oamenilor că un calculator de orice fel este o maşină cu un creier elecrtonic; urmând acestă logică, rezultă imediat că utilizarea unei astfel de maşini este o sarcină la fel de delicată, solicitantă şi tulburătoare ca şi operaţiile pe creier.

 
    Acei guru vor să credeţi că maşinile lor gânditoare sunt în mod inerent incognoscibile, ceva care operează la fel de insondabil ca şi mintea umană - ceva ce nu puteţi să stăpâniţi deoarece sunteţi, în definitiv, doar un muritor de rând, nu un guru al calculatoarelor. Vor să credeţi că trebuie să consultaţi un expert înainte de a cumpăra unul dintre aceste misterioase dispozitive, să plătiţi pe cineva care să le îngrijească şi să le hrănească şi să vă sfătuiţi cu cineva înainte de a face cea mai mică modificare sau chiar înainte de a le folosi. Nu surprinde pe nimeni faptul că acest cineva seamănă chiar cu acel guru care vă umple mintea cu asemenea gânduri şi vă goleşte buzunarele.
    Nu credeţi nici un cuvânt! Nici un calculator, de orice tip, nu se apropie de gândirea umană mai mult decăt o face un prăjitor de pâine. Calculatoarele gândesc la fel ca şi fişetele sau aparatele de socotit - departe de modul în care o faceţi dumneavoastră sau a făcut-o Albert Einstein. Calculatorul nu are emoţii sau motivaţii. Acesta nu face nimic de la sine, fără instrucţiuni explicite, care specifică fiecare pas ce trebuie executat. Mai mult, un PC nu are unde cerebrale. Impulsurile care călătoresc printr-un calculator nu sunt un amestec ciudat de substanţe chimice şi activitate electrică. Calculatorul foloseşte impulsuri electrice simple, bine înţelese şi atent controlate. Funcţionarea internă a unui calculator este probabil mai bine înţeleasă decât flacăra aparent simplă din motorul cu combustie internă al maşinii dumneavoastră. Nimic misterios nu se ascunde în maşina gănditoare numită calculator.
    Şi totuşi PC-urile sunt minunate, datorită modalităţilor prin care vă fac viaţa şi munca mai uşoare şi uneori, mai distractive. Devenind din ce în ce mai puternice în ultimii ani, calculatoarele au devenit din ce în ce mai minunate, preluând noi sarcini, precum editarea informaţiilor video în Web sau rularea unor jocuri care tind să devină mai realiste decât însăşi realitatea.
    Dar PC-urile nu sunt minunate doar fiindcă sunt atât de puternice. Sunt remarcabile deoarece sunt atât de utile. Toată puterea unui PC este importantă deoarece vă permite să faceţi atât de multe lucruri. Şi tocmai aceasta este esenţa. Un PC este un instrument, o modalitate de a face ceea ce vreţi să faceţi. Şi nu este vorba numai de muncă.

 
Ceea ce face un PC să fie util nu este partea hardware. Fără nici un ajutor, un PC este mai leneş decât o zi fierbinte de vară la ţară. Nu face nimic alceva decât ceea ce îi spuneţi să facă. Departe de a-şi folosi vasta inteligenţă într-un complot pentru preluarea controlului asupra lumii, a unei nave spaţiale sau a timpului dumneavoastră liber, un PC nu este câtuşi de puţin imaginativ. Nu face decât să vă aştepte ordinele şi să le execute ca un sclav. Nici măcar unul dintre toate PC-urile din întreaga lume nu a avut vreodată un gând original. Tot ceea ce fac PC-urile s-a născut în mintea umană.
    În loc să creeze noi idei, PC-ul vă ajută să daţi viaţă ideilor - captează cuvinte, redă imagini, controlează alte maşini. Calculatorul este o extensie a posibilităţilor umane, care vă permite să vă depăşiţi limitele. Într-un cuvânt, calculatorul personal este o unealtă. Ca orice unealtă, de la toporul de piatră la ultimele aparate de bucătărie, calculatorul personal vă ajută să atingeţi un anumit scop. Vă face munca mai uşoară păstrându-vă agenda de lucru, organizându-vă inventarele, urmărindu-vă veniturile sau înbunătăţindu-vă vocabularul şi gramatica. Cu ajutorul unui calculator, lucruri altfel imposibile, cum ar fi conectarea la Internet, devin simple şi deseori chiar amuzante.